7 月 16 日消息，美國當(dāng)?shù)貢r間周五，亞軌道太空旅游服務(wù)提供商維珍銀河公司(Virgin Galactic)宣布，將在美國鳳凰城郊區(qū)梅薩新租賃的工廠制造下一代 Delta 級太空飛機(jī)。

維珍銀河上周剛剛宣布了另一項協(xié)議，將為 Delta 級太空飛機(jī)制造新的母艦。該公司表示，新租賃的設(shè)施每年可以生產(chǎn)最多 6 架太空飛機(jī)。

維珍銀河在聲明中表示，這處設(shè)施正在建設(shè)中，毗鄰 Phoenix-Mesa Gateway 機(jī)場，應(yīng)該可以在 2023 年投入使用。不過聲明中沒有透露租賃條款、設(shè)施面積等細(xì)節(jié)。

維珍銀河首席執(zhí)行官邁克爾?科爾格拉齊爾(Michael Colglazier)在聲明中稱：“我們的太空飛機(jī)總裝廠是加快 Delta 級飛船生產(chǎn)的關(guān)鍵，這將使我們的飛行能力迅速增加，從而推動我們的收入增長。”

維珍銀河的目標(biāo)是使用兩艘新母艦及其不斷增長的 Delta 級太空飛機(jī)機(jī)隊，最終實現(xiàn)每年發(fā)射多達(dá) 400 次亞軌道任務(wù)的目標(biāo)。該公司此前曾表示，新的太空飛機(jī)預(yù)計將于 2025 年開始服務(wù)，進(jìn)行“有效載荷收入飛行”階段。該公司還表示，Delta 級太空飛機(jī)應(yīng)該準(zhǔn)備好在 2026 年開始運(yùn)送付費客戶。

周五的聲明是在維珍銀河于 2021 年 7 月 11 日實現(xiàn)首次載人航天飛行一周年后宣布的。這項任務(wù)是與維珍銀河創(chuàng)始人理查德?布蘭森(Richard Branson)一起乘坐 VSS Unity 太空飛機(jī)完成的，這架飛機(jī)由 VMS Eve 號母艦送入高空，然后啟動引擎進(jìn)入太空邊緣。

然而，自那以后，維珍銀河公司就再也沒有進(jìn)行過載人飛行。該公司正在進(jìn)行 Unity 和 Eve 的升級和維護(hù)工作，它們分別是維珍銀河目前機(jī)隊中唯一運(yùn)行的太空飛機(jī)和母艦。

目前維珍銀河的機(jī)票價格為 45 萬美元，高于布蘭森飛行前的 25 萬美元。自去年 7 月以來，維珍銀河曾兩次短暫地重新向客戶開放門票銷售，今年早些時候，該公司表示，等待售票的客戶人數(shù)約為 800 人。

與直接乘坐火箭進(jìn)入太空不同，維珍銀河的客戶需要從空中發(fā)射。太空飛機(jī)被固定在母艦機(jī)翼下升空，直到達(dá)到大約 5 萬英尺 (約 15000 米) 的高度。然后，太空飛機(jī)自由降落，啟動火箭發(fā)動機(jī)，飛向亞軌道空間。

維珍銀河發(fā)言人表示，該公司的下一次亞軌道太空飛行計劃在 2023 年初進(jìn)行，此前由于“供應(yīng)鏈和勞動力限制”而推遲了三個月。到目前為止，VSS Unity 已經(jīng)進(jìn)行了四次試飛，都進(jìn)入了亞軌道空間，但它還沒有開始提供全面的商業(yè)服務(wù)。

今年 7 月初，維珍銀河還宣布與波音子公司極光飛行科學(xué)公司 (Aurora Flight Sciences) 達(dá)成協(xié)議，將建造兩艘新的母艦，每艘母艦每年最多可以發(fā)射 200 次。

維珍銀河之所以決定將制造業(yè)務(wù)外包出去，是因為可以縮短母艦交付時間，將供應(yīng)鏈問題最小化，并降低成本。

或許最重要的是，雙方的合作將使維珍能夠利用現(xiàn)有的高技能勞動力資源。通過在制造上依賴極光公司，維珍還解放了內(nèi)部團(tuán)隊，專注于設(shè)計、工程和最終組裝工作。第一艘母艦計劃在 2025 年服役。

亞馬遜創(chuàng)始人杰夫?貝索斯(Jeff Bezos)旗下藍(lán)色起源公司是維珍銀河在亞軌道太空旅游方面最大的競爭對手，它已經(jīng)五次搭載乘客飛往“最后的邊界”。第一次是在 2021 年 7 月 20 日，乘客包括貝索斯、他的兄弟和其他幾人。

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