據英國《衛報》網站11月22日報道，美國國家航空航天局(NASA)將在24日啟動一項任務，計劃主動操縱一臺航天器撞向一顆小行星，以期改變小行星的軌道——這將是人類首次試圖干預太陽系的引力互動。此次任務旨在測試一種行星防御系統，以幫助人類避免遭遇恐龍的厄運。這將是首次通過真實數據了解應該如何讓一顆可能引發世界末日的小行星遠離地球。
地球不斷遭到星際碎片的撞擊，但這些碎片通常早在落地之前就分裂或者燒毀了。不過，偶爾會有一個足以造成嚴重破壞的大家伙落到地面上。有人認為，大約6600萬年前就發生過這樣一次撞擊，終結了恐龍時代，導致大量塵埃和碎片飛濺到上層大氣，擋住了陽光，令食物鏈崩潰。有朝一日，某種類似的大家伙也可能終止人類時代——除非我們想辦法改變它的飛行方向。
NASA的“雙小行星重定向測試”(DART)將首次測試這種驅離小行星的策略是否切合實際：測試航天器能否自主航行到目標小行星附近并刻意撞上去，同時觀測小行星偏離原軌道的程度。
英國國家近地天體信息中心主任杰伊·泰特說：“這是邁向實際測試如何防范近地天體撞擊的第一步。如果能夠奏效，將是一個重大事件，因為這證明我們擁有保護自身的技術能力。”
DART航天器重610千克，計劃在英國時間24日清晨6時21分前后從美國范登堡太空軍基地升空，美國太空探索技術公司的“獵鷹9”號火箭將承擔運載任務。DART的目標是“雙胞胎”小行星系統。該系統包含兩顆不會對地球造成威脅的小行星，其中直徑163米的名為“雙形態”的小行星像衛星一樣圍繞直徑780米的“雙胞胎”小行星旋轉。
在整體圍繞太陽公轉的同時，這兩顆小行星偶爾會運行到離地球較近的位置。科學家的計劃是在2022年9月26日至10月1日，即“雙胞胎”系統距離地球最近(約1100萬千米)的時候，讓DART撞向體積較小的“雙形態”小行星。
目前的預測是，撞擊將使“雙形態”的飛行速度發生1%的改變，而“雙形態”圍繞“雙胞胎”的運轉周期的變動幅度將達到幾分鐘。
然后到2024年11月，歐洲航天局“赫拉”號航天器將造訪“雙胞胎”系統，進一步觀察“宇宙臺球實驗”的影響，并采集各種詳細數據，比如“雙形態”小行星的精確質量、成分和內部結構，以及DART所留下撞擊坑的大小和形狀。這些詳細數據對于如何把小行星驅離實驗轉變為可擴展、可重復的技術而言非常重要。
但即便如此，任何單一的驅離策略都不足以達到效果。泰特說：“如果(此次任務)能夠達到效果，將使我們得以實時觀測一個小型物體撞擊小行星的效果。但問題在于沒有兩顆小行星或彗星是一模一樣的，如何實現驅離取決于諸多變量：其組成成分、組合方式、旋轉速度，當然還有你剩下的時間。”
泰特說：“這場游戲不存在萬能法寶。你需要的是應對不同類型目標的一系列不同的驅離方案。”
