據美國太空網近日報道，新行星“獵手”——“半人馬座α系統內的近地天體”(NEAR)探測儀器已于5月23日開始運作。NEAR是安裝在歐洲南方天文臺甚大望遠鏡(VLT)上的熱日冕儀，旨在于距離太陽最近的恒星系統——半人馬座阿爾法星內尋找潛在宜居的外星世界。

半人馬座阿爾法星距太陽約4.37光年，由3顆恒星組成，其中A星、B星類似太陽，形成名為“半人馬座阿爾法AB”的二元系統;C星名為“比鄰星”，是一顆小而昏暗的紅矮星，是距離太陽最近(約4.2光年)的恒星。

2016年，天文學家發現了一顆與地球大小相當的行星環繞比鄰星運行，這顆名為“比鄰星b”的行星似乎位于宜居帶內，因此其表面可能存在液態水。今年4月，天文學家宣布探測到另一顆可能在更遠地方圍繞比鄰星運轉的行星，但這顆被稱為“比鄰星c”的星體尚未得到證實。

科學家們目前還沒有在“半人馬座阿爾法AB”附近發現行星，NEAR希望能改變這一點。NEAR由南方天文臺和“突破觀察”(Breakthrough Watch)項目攜手進行。“突破觀察”旨在尋找我們附近恒星周圍的類地行星。

日冕儀會阻擋恒星發出的超亮光，有望使繞恒星軌道運行的昏暗行星被看見。鑒于NEAR是熱日冕儀，因此，該設備要尋找的是半人馬座阿爾法星內天體發出的熱輻射，而非從其表面反射的可見光范圍的星光。“突破觀察”的代表說，NEAR還采用“自適應光學”技術來補償地球大氣層引起的模糊。

“突破觀察”首席科學家奧利維爾·蓋恩說：“NEAR是第一個也是(目前)唯一可以直接對宜居系外行星成像的項目，它標志著一個重要的里程碑。我們希望可以發現一顆圍繞半人馬座阿爾法A或B軌道運行的宜居的大行星，其大小約為地球兩倍或更大。”(記者劉霞)

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