北京時間1月17日消息，據國外媒體報道，目前，美國宇航局“凌日系外行星勘測衛星”(TESS)探測到第三顆系外行星，測量結果顯示，它是一顆密集、氣態“亞海王星”，體積是地球的3倍。

近日，在美國西雅圖召開的美國天文學會年會上，科學家宣稱，TESS衛星發現了太陽系之外第三顆小型行星。它被命名為HD 21749b，環繞一顆明亮的矮恒星運行，距離地球大約53光年。它位于網罟星座，是目前TESS衛星觀測到運行軌道周期最長的一顆系外行星。HD 21749b環繞主恒星運行一周僅需36天，而其它兩顆系外行星——“超級地球”Pi Mensae b的軌道周期為6.3天，另一顆巖石行星環繞主恒星僅需11小時。這三顆系外行星都是在TESS衛星觀測的前三個月里發現的。

令人意外的是，研究人員還發現第二顆行星存在的證據，雖然亟待進一步證實。但是它們同在一個行星系統，其軌道周期較短，環繞主恒星一周僅7.8天，如果它被確認為一顆行星，很可能是TESS衛星發現首顆地球大小的行星。

HD 21749b表面溫度可能在華氏300度左右，相對較低，因為它靠近幾乎和太陽一樣明亮的恒星。麻省理工學院科維理天體物理和太空研究所博士后戴安娜·德拉戈米爾(Diana Dragomir)說：“這是我們迄今所知環繞明亮恒星運行的溫度最低小型行星。我們對于熱行星大氣層了解很多，但是由于很難找到距離恒星較遠、溫度較低的小型行星，因此我們無法對這些體積較小、溫度較低的行星了解很多。但是我們非常幸運，觀測到這顆系外行星，目前可以更加詳細地研究它。”

這顆行星體積是地球的3倍，屬于“亞海王星”類型。令人驚訝的是，它的質量竟然是地球的23倍，但是這顆行星不太可能是巖石行星，而是由氣體構成，其大氣密度比海王星或者天王星更加密集。

TESS衛星發現的第一顆系外行星：“超級地球”PiMensaeb，其軌道周期為6.3天。

德拉戈米爾說：“我們認為這顆行星不會像海王星或者天王星那樣氣態化，而海王星和天王星主要成分是氫氣，而且非常膨脹。最新發現的這顆系外行星可能有高密度大氣層。”

令人意外的是，研究人員還發現第二顆行星存在的證據，雖然亟待進一步證實。但是它們同在一個行星系統，其軌道周期較短，環繞主恒星一周僅7.8天，如果它被確認為一顆行星，很可能是TESS衛星發現首顆地球大小的行星。據悉，研究人員除了在美國天文學會年會匯報研究結果，還在《天體物理學雜志快報》上發表了一篇論文。

TESS衛星發射于2018年4月，它是麻省理工學院負責的一項太空勘測任務，現已逐個區域勘測宇宙空間，觀測大約20萬顆鄰近恒星的凌日變化。凌日現象很可能代表著一顆行星掠過恒星前方。

TESS衛星發現另一顆巖石行星——LHS3884b，環繞主恒星一周僅需11小時。

TESS衛星將四個機載相機瞄準每個太空區域觀測了27天，觀測特定區域的恒星光線，然后切換至下一個區域。在為期兩年的勘測任務中，TESS衛星將勘測整個星空。它第一年時間將觀測南半球星空，之后再旋轉拍攝北半球星空。

目前TESS衛星已對外公布了收集的所有數據，主要來自南部星空13個區域中的3個，為了展示新的研究分析，研究人員查閱了2018年7月15日至10月14日收集的觀測數據。

據悉，一旦TESS衛星完成了為期兩年的星空勘測，研究小組將承諾發現50顆小于地球體積四倍的系外行星，將相關勘測數據提交天文研究機構，便于深入跟蹤分析，無論是陸基望遠鏡，還是未來的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡。

德拉戈米爾說：“到目前為止，我們已確認發現了三顆系外行星，還有更多的行星亟待勘測發現。一切都進行得非常順利，TESS衛星已經幫助我們了解這些小型行星的多樣性。”

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