谷歌曾宣布在2019年3月為Stadia制作第一方游戲，然而不到兩年時間這個夢想就破滅了
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騰訊科技訊 3月1日消息，2019年3月，谷歌首席執行官桑達爾·皮查伊（Sundar Pichai）在舊金山的游戲開發者大會上登臺，告訴游戲玩家他欠他們一些東西。他承認，雖然自己不是個鐵桿兒游戲迷，但谷歌還是受惠于游戲，因為游戲是無數谷歌人進入計算機科學領域的起點。國際象棋和圍棋等游戲幫助訓練了谷歌旗下子公司DeepMind的人工智能（AI），類似游戲的模擬也讓谷歌母公司旗下Alphabet自動駕駛汽車公司Waymo可以測試其自動駕駛汽車的安全交通系統。
皮查伊當時稱，谷歌將推出建立在云基礎設施上的游戲平臺Stadia。不僅如此，谷歌還宣布將為這項服務制作自己的獨家游戲。這個平臺的業務不僅包括發行視頻游戲，還要制作游戲。只是這其中有個問題：谷歌畢竟是一家科技公司，而不是內容公司。雖然Stadia在2019年11月推出了第三方游戲，如《刺客信條：奧德賽》（Assassin"s Creed Odyssey）和《命運2》(Destiny 2)，最終還會增加數十款游戲，但谷歌自主研發的Stadia游戲卻從未成為現實。
本月早些時候，谷歌宣布將關閉Stadia Games and Entertainment（簡稱SG&E）部門，并將陸續聘用的150名資深游戲開發者全部解雇，這些人原本要為Stadia制作第一方游戲。許多失去工作的開發者仍然不清楚原因，但熟悉Stadia運營的消息人士認為，在向兩家游戲工作室投入數千萬美元之后，谷歌無法忍受打造高水準視頻游戲所需的昂貴而復雜的創意過程，特別是考慮到Stadia那微不足道的訂閱數字。
一位Stadia現任員工表示：“我甚至懷疑Stadia領導層對他們所做的事情了解有多深，他們做出了夸張承諾，卻無法兌現它們。”
初期前景吸引開發者爭相加入
Stadia本身是個云游戲平臺，而且是眾多云游戲平臺中的一個，亞馬遜、Facebook、微軟以及其他科技巨頭也在以類似的方式利用其龐大的數據中心支持云游戲。但谷歌在Stadia項目上的失敗反映出，科技巨頭們普遍無法在優化的環境中促進游戲開發流程。
在向杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)“贏得游戲”的使命投入數億美元之后，亞馬遜旗下游戲工作室(Amazon Game Studios)一再遭遇尷尬，甚至第一方游戲被取消，甚至還沒有發布。即使那些成功制作游戲的巨頭也是通過收購而不是從頭開發的。例如，微軟已經搶購了十幾家工作室，包括開發《我的世界》的Mojang和《Fallout》、《Doom》的Bethesda等。然而，谷歌卻有不同的想法。
四名Stadia現任和前任員工在接受媒體采訪時表示，盡管谷歌進行了大量投資和招聘，但它永遠不會專注于游戲開發。這家更擅長提供服務的科技公司并不是為了滋養混亂的、多學科的游戲馬戲團而成立的。
2018年，谷歌聘請了索尼和微軟的前高管菲爾·哈里森(Phil Harrison)領導其Stadia部門。一年后，皮查伊在開發者大會的舞臺上介紹哈里森時戲稱：“這絕對是個知道RPG和NPC之間區別的人。”哈里森是個雄心勃勃的人，他認為超級強大的數據中心能以閃電般的速度支持世界各地的設備進行游戲，特別是那些傳統上無法使用游戲PC和游戲機的人。玩家每月只需支付10美元，就可以將精選的視頻游戲傳輸到連接Wi-Fi的手機和平板電腦上，其他都交給谷歌來解決。
在舞臺上，哈里森熱情地表示，谷歌已經向100多家游戲工作室和1000多名“創意人員”交付了Stadia硬件。他還宣布成立SG&E，“致力于打造專門為Stadia設計的體驗”。但在此幾個月之后，谷歌才開始真正雇傭大部分游戲開發人員。
為SG&E工作的三名消息人士表示，他們被該部門的技術承諾所吸引，該技術被標榜為游戲傳輸領域的一場革命。他們認為，谷歌可以提供傳統游戲公司無法提供的就業和生活穩定。在這個充斥著裁員、項目取消和“緊縮”(即在游戲發布前每周工作60或80小時的做法)的行業里，經驗豐富的游戲開發人員正在尋找安身立命的地方。他們想為不受游戲行業中普遍存在的勞工和文化問題污染的公司制作精彩、精致的游戲。
在游戲開發者大會之前，谷歌已經高調聘用了育碧(Ubisoft)的創始人杰德·雷蒙德(Jade Raymond)。哈里森后來又從育碧和藝電(Electronic Arts)挖來了許多資深開發人員、設計師和制片人。2019年12月，谷歌收購了總部位于蒙特利爾的游戲工作室Typhoon Studios，該公司以開發《野蠻星球之旅》(Journey To The Savage Planet)而聞名，并將數十名員工吸納到SG&E。SG&E設立了兩個工作室，分別位于蒙特利爾和洛杉磯，雷蒙德將監督它們。
在2019年10月宣布成立蒙特利爾工作室的博客文章中，雷蒙德熱情洋溢地表示，SG&E將“在各種游戲組合中開發獨家、原創的內容，所有這些游戲都將是你最喜歡的類型”。她寫道，SG&E不僅會給游戲平臺帶來革命性的變化，它還會給游戲開發帶來同樣的顛覆。雷蒙德在次年3月宣布成立洛杉磯工作室，聘請索尼老將香農·斯塔斯蒂爾(Shannon Studstall)負責運營。
“外行”做法導致錯誤頻犯
到那時，谷歌已經花了數年時間開發Stadia的底層服務，該服務于2019年11月19日推出。兩位消息人士稱，谷歌的第一個錯誤是將Stadia的開發與SG&E的存在割裂開來。兩位消息人士稱，雇傭游戲開發人員在很大程度上表明了谷歌在早期的優先事項，這導致了谷歌位于山景城的技術人員與其兩家游戲工作室之間的信任破裂。一位目前在SG&E工作的消息人士說：“谷歌實際上是一家工程和技術公司，制作內容在谷歌通常行不通。”
從一開始，谷歌試圖充實他們游戲團隊時，聘用資深游戲開發人員就遇到了一個又一個障礙。眾所周知，谷歌的招聘過程既漫長又復雜，可能需要6到9個月的時間。谷歌還花了一段時間才擴大了招聘標準，以適應游戲開發所需的技能，而不是專注其傳統領域。兩位消息人士稱，其目標是在五年內吸引2000人為Stadia開發游戲。
然而，谷歌是一家高度結構化的公司，依賴于高度結構化的流程。另一方面，游戲開發是有機的。這是混亂的，而且它同時發生在使用無數不同軟件的多個學科之間。三位消息人士稱，谷歌在游戲制作的最基本原則上設置了障礙，比如拒絕允許使用某些游戲開發軟件(顯然是擔心安全問題)。
兩位消息人士稱，讓超級精致的游戲配得上谷歌革命性的平臺需要三到五年的時間，這使得這項服務不可能與第一方游戲一起推出。取而代之的是，Stadia首次亮相的是幾款成熟游戲，包括《最終幻想XV》、《NBA 2K20》以及《Wolfenstein: YoungBlood》。無論是外部還是內部，反應都顯得不溫不火。
有人對Stadia進行了滿分為10分的評估，發現這款流媒體服務的延遲影響了《Mortal Kombat 11》，這是一款依賴抽搐反射和閃電般輸入的格斗游戲。即使直接將光纖連接到路由器上，也要以犧牲質量為代價來訪問各種設備。SG&E員工也擔心這項技術在發布時讓人覺得像是測試版。一位消息人士說，它本可以在不同的條件和不同的設備上進行更多的測試。Stadia沒有透露訂閱數字，但兩位消息人士表示，他們在2020年沒有達到內部預期。
在發布時缺少第一方游戲，也讓其錯失了一個重大促銷機會。與索尼或微軟相關的工作室經常與下一代游戲機同時推出預期游戲，以產生更大影響。但有四位消息人士表示，SG&E的游戲開發流程讓人感覺被牢牢束縛住，只是核心流媒體技術努力的尷尬附屬品。開發人員被告知，要設計展示Stadia技術的原型，比如谷歌的云計算能力或State Share，它可以讓玩家重玩或分享在視頻剪輯和截圖中的游戲片段。
一位目前在SG&E工作的員工說：“很長一段時間以來，對游戲的要求包括支持Stadia特有的心態。因此，就像利用專門為Stadia設計的功能一樣。”他們補充說，長期項目的設計也是為了突出Stadia技術。他們覺得，谷歌支持游戲開發并不是為了銷售游戲，而是為了推廣Stadia。
最終，SG&E團隊獲得了制作Stadia游戲原型所需的軟件和人員，畢竟其薪酬福利早已令人艷羨。藝術家、制作人、音頻專家和程序員都被許諾要為革命性的軟件開發獨一無二的游戲。許多人認為，這不會像傳統游戲公司經常出現的那樣，面臨像達摩克利斯劍一樣懸而未決的裁員威脅。該團隊正在探索谷歌游戲可能會是什么樣子，如何最好地利用谷歌龐大數據中心的力量。然后，新冠肺炎疫情爆發了。
2020年4月，也就是洛杉磯工作室設立一個月后，谷歌凍結了招聘。皮查伊在一條內部信息中說：“現在是大幅放慢招聘步伐的時候了，同時在用戶和企業依賴谷歌提供持續支持的少數戰略領域保持勢頭。而在這些領域，我們的增長對他們的成功至關重要。”根據四位消息人士的說法，游戲不在這些“戰略領域”之列。
一位消息人士表示：“如果公司要求凍結招聘，他們也不介意損害我們構建內容的能力。工作室還沒有完全搭建成型，還沒有做好制作游戲的準備，谷歌就踩下了剎車。我們將其解讀為，谷歌在制作內容方面缺乏承諾。”
亞馬遜的教訓前車可鑒
谷歌并不是第一個遇到這些困難的科技巨頭，亞馬遜也走了類似的弧線。2020年，有媒體調查了貝索斯的帝國在亞馬遜游戲工作室制作第一方游戲所面臨的巨大挑戰。和谷歌一樣，亞馬遜也聘請了最優秀的開發者，像《孤島驚魂2》（Far Cry 2）的克林特·霍金(Clint Hocking)、《網絡奇兵2》（System Shock 2）的伊恩·沃格爾(Ian Vogel)、《無盡的任務》（EverQuest）的約翰·斯梅德利(John Smedley)以及《傳送門》(Portal )的金·斯威夫特(Kim Swift)等，他們中的許多人都對這家科技巨頭的穩定性和相對較高的薪酬感到興奮。
據幾位消息人士透露，亞馬遜的目標是獲得10億美元的特許經營權，幫助宣傳該公司的云技術、專有游戲引擎和Twitch流媒體服務。不過，這種做法過于傲慢。亞馬遜想要“贏得游戲”，同時開發了幾款AAA級游戲，盡管它在該行業尚未嶄露頭角。亞馬遜游戲工作室負責人邁克·弗拉奇尼(Mike Frazzini)之前甚至沒有游戲專業經驗。過高的期望加上亞馬遜的特質，例如對內部軟件的癡迷，以及對用數據衡量成功的執著，導致了一次又一次的失敗，亞馬遜已經取消了至少三款游戲。
AAA游戲開發的成本可能在1億至2億美元之間。像暴雪的《守望先鋒》（Overwatch）這樣的成功來自于多次失敗，比如該公司廢棄的大型多人在線角色扮演游戲《泰坦》(Titan)。大型科技公司的產品設計可能并不總是直截了當的，但游戲設計是一個資源和資金密集型的迷宮。一位在SG&E工作的消息人士說：“我認為他們對這個過程缺乏理解，似乎許多高管沒有完全掌握如何在一個高度創新、跨學科的空間中導航。”
谷歌游戲或追尋微軟腳步
在谷歌凍結招聘的整個過程中，游戲開發人員在實現目標方面感到受挫。原型機是在沒有充分資源的情況下推出的，工作室開發人員沒有全力以赴地工作。三位消息人士稱，當績效評估時間到來時，谷歌根據為用戶體驗或視覺設計師創建的基準來評判游戲開發者。沒有任何數字與“玩樂”相關，也沒有基于流程的工作流程來激發創造力。經驗豐富的游戲開發人員盡其所能地為他們的工作文化游說。隨著時間的推移，谷歌似乎軟化了。開發人員得到了他們需要的工具和適當的審查流程，但不包括增加員工人數。挫折感依然存在。
2021年1月27日，哈里森給SG&E員工發了一封電子郵件，分享當年的《高層平臺預算和投資封套》。在戰斗口號中，哈里森堅稱谷歌擁有最好的游戲流媒體技術。此外，他說SG&E已經取得了巨大的進步，建立了一支多元化、才華橫溢的團隊，并建立起強大的Stadia專屬游戲陣容。然而，他當時沒有證實該部門的預算，只說很快就會公布，因為它將“為SG&E戰略和2021年OKR提供信息”，或“目標和關鍵結果”，這是谷歌使用的目標框架。
短短五天后，哈里森將SG&E的員工召集起來，通知該部門即將關閉。谷歌在推出游戲之前就已經停止了開發游戲的努力。哈里森說，谷歌將幫助他們渡過難關，具備相關技能的人可能會在這家科技巨頭找到新的工作。
消息人士說，他們并不感到震驚，但在哈里森贊揚SG&E取得的“巨大進步”后不久，這是一個令人震驚的轉折。在公開場合，哈里森強調SG&E專注于幫助外部游戲開發商和發行商使用Stadia。他在博客文章中寫道：“我們已經決定，除了近期計劃的游戲之外，我們不會進一步投資于內部開發團隊SG&E帶來獨家內容。”兩位消息人士稱雷蒙德是一位才華橫溢的遠見卓識者，他即將離開谷歌，前往“更綠色的牧場”。
消息人士說，他們覺得哈里森在谷歌的整個工作過程不夠透明。他們不知道Stadia如何吸引游戲玩家，不明白谷歌為什么要關閉第一方游戲開發。最后，他們不確定谷歌是否真的投資了AAA級游戲，也不知道要付出什么代價。他們認為，在最壞的情況下，哈里森誤導了他們。SG&E的幾名員工對游戲業務不再抱有幻想，他們繼續留在谷歌，其他人正在進行一些自我反省。
一位消息人士表示：“我看到，只有谷歌接受我們循序漸進的做法，才能實現這一目標。如果谷歌真的有興趣在這個市場占有一席之地，那么最初可以通過忍受虧損以建立起業務。”兩位消息人士表示，谷歌應該追隨微軟的道路，專注于收購工作室，而不是試圖從頭開始。
無論在任何地方，能制作出成功的大型游戲都是個奇跡。大預算游戲可以很漂亮，但“跳躍”的感覺好嗎？它可以融入流行因素，但這會不會太老套？游戲情節講得通嗎？角色是否平衡？最重要的是，它有趣嗎？在游戲開發這個冒泡的大熔爐里，沒有任何單純的神奇藥水可以產生轟動效應，它需要各種各樣的人將他們的個人靈感轉化為眾多的商品。這很瘋狂，也很人性化，而這也正是科技巨頭們無法解決的煉金術。（騰訊科技審校/金鹿）
