8月5日，SpaceX 正式宣布向小型衛(wèi)星推出新的 RIDESHARE 計劃，為小型衛(wèi)星提供“班車”服務(wù)。SpaceX 將最早從明年下半年開始提供專門的發(fā)射任務(wù)，讓小型衛(wèi)星公司買票上船，以一箭多星的方式將眾多小型衛(wèi)星送上太陽同步軌道(SSO)，軌道高度在 500 - 600 公里之間。這也體現(xiàn)出小型衛(wèi)星將在“獵鷹9”運載火箭的發(fā)射任務(wù)中扮演更加重要的角色。
“SpaceX 致力于在不斷成長和改變的商業(yè)市場中提供服務(wù)，相信公司能夠滿足小型衛(wèi)星運營商的需求。”SpaceX 在聲明中表示。
往常，小型衛(wèi)星無法單獨負(fù)擔(dān)火箭的發(fā)射費用，為了能夠順利進(jìn)入目標(biāo)軌道，小型衛(wèi)星往往只能等待更大、更貴的衛(wèi)星發(fā)射任務(wù)時，搭上“便車”一起上天。這就造成了小型衛(wèi)星的發(fā)射非常被動，需要等待足夠荷載空間、合適軌道的發(fā)射任務(wù)，因此可能需要更長的等待時間，且發(fā)射時間難以預(yù)估。
在過去 SpaceX 的發(fā)射任務(wù)中，一個名為Spaceflight的組織就承擔(dān)著小型衛(wèi)星上天的“旅行社”的角色，它們作為火箭發(fā)射服務(wù)商的中介向衛(wèi)星公司賣出了不少空余空間。
如今，隨著 SpaceX 的“獵鷹9”發(fā)射次數(shù)逐漸提升、小型衛(wèi)星發(fā)射需求也不斷增長，SpaceX 開始更加直接地進(jìn)入到這塊發(fā)射市場當(dāng)中。RIDESHARE 計劃的推出便是重要一步，提供專門面對小衛(wèi)星公司的發(fā)射任務(wù)，同時繞開“中間商”Spaceflight，做到?jīng)]有差價。
根據(jù) SpaceX 官方給出的說明，SpaceX 為不同荷載尺寸、重量，以及不同的目標(biāo)軌道給出了明確定價，最低從 225 萬美元起步。若超出標(biāo)準(zhǔn)重量，額外的重量則根據(jù)具體重量另行收費，體現(xiàn)出了靈活性。前提是單位空間的荷載不得超過 700 公斤。
非常重要的是，SpaceX 在介紹中表示，RIDESHARE 發(fā)射任務(wù)中，小衛(wèi)星不需要與大型衛(wèi)星一同發(fā)射，因此不會出現(xiàn)因主要荷載未準(zhǔn)備好而推遲整個發(fā)射任務(wù)。若同行的衛(wèi)星因制造問題趕不上發(fā)射， SpaceX 則允許將其安排到下一次的發(fā)射任務(wù)中。
Northern Sky Research 是一家專注于衛(wèi)星、太空領(lǐng)域的分析機(jī)構(gòu)，該公司分析師 Leena Pivovarova 對媒體表示，RIDESHARE 的模式和價格對小型衛(wèi)星公司來說非常有吸引力。同時他認(rèn)為，SpaceX 已經(jīng)有非常多的發(fā)射任務(wù)正排隊等待進(jìn)行，而針對小型衛(wèi)星的發(fā)射任務(wù)是否會與已有的發(fā)射計劃相沖突?這個問題需要等待一個回答。
圖丨發(fā)射價格明細(xì)(來源：SpaceX)
更具意義的一點則是，RIDESHARE 計劃可以看作是火箭發(fā)射服務(wù)商向“班車化”發(fā)展的一個嘗試。
在世界范圍內(nèi)，衛(wèi)星公司不斷發(fā)展成熟產(chǎn)生了大量小型衛(wèi)星發(fā)射需求，未來幾年時間里，物聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星和通信衛(wèi)星組網(wǎng)工作大量進(jìn)行，發(fā)射需求增長趨勢可以用井噴來形容。根據(jù)目前已經(jīng)公布的組網(wǎng)計劃，未來五年內(nèi)將會有上萬顆衛(wèi)星進(jìn)入到不同的軌道上，遠(yuǎn)超過去半個多世紀(jì)人類已經(jīng)發(fā)射的衛(wèi)星總數(shù)(5 千顆左右)。
另一方面，承擔(dān)火箭發(fā)射任務(wù)的火箭公司也在不斷成熟，其中最值得關(guān)注的便是出于經(jīng)濟(jì)考量的商業(yè)火箭公司。
井噴的衛(wèi)星發(fā)射需求對小型火箭、中大型火箭來說都是巨大的市場機(jī)會。小型火箭搭載能力在數(shù)十到數(shù)百公斤之間，被形容為“專車”，單次發(fā)射時間靈活、可定制化程度高。
而能夠搭載數(shù)噸到數(shù)十噸的中大型火箭則能夠作為衛(wèi)星發(fā)射的“班車”，荷載量巨大的特點能夠拉低每千克荷載的平均成本，更具價格優(yōu)勢。在巨大需求面前，這種“班車”式的發(fā)射模式能夠獲得更大的市場。一名中國民營火箭從業(yè)者曾向 DeepTech 表示，這種一箭多星的班車模式能夠大幅降低成本，是未來的必然趨勢。
SpaceX 的 RIDESHARE 已經(jīng)給出了初步的“發(fā)車”時間表，首次發(fā)射將在 2020 年底至 2021 年初間進(jìn)行。而后面兩次的發(fā)射任務(wù)則計劃在 2022 和 2023 年初進(jìn)行。
圖丨發(fā)射時間表(來源：SpaceX)
不過在現(xiàn)階段來說，SpaceX的絕大多數(shù)發(fā)射服務(wù)還是以大型衛(wèi)星為主，目前還有大量來自軍方、大型衛(wèi)星運營商的訂單尚未消化完。
SpaceX 的總裁兼首席運營官 Gwynne Shotwell 曾表示，公司的發(fā)射數(shù)量增長未達(dá)到此前的預(yù)期。有報道稱，SpaceX 原本計劃在 2017、2018 兩年進(jìn)行 30 - 40 次火箭發(fā)射任務(wù)，但這個數(shù)字在 2018 年僅為 21 次，SpaceX計劃在 2019 年達(dá)到這個目標(biāo)。
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