1月2日消息，據美國太空網報道，當地時間1月1日凌晨，美國宇航局(NASA)的“新視野”(New Horizons)號探測器巡航經過了距離地球64億公里的小天體Ultima Thule(天涯海角)。在兩者相距的最近時刻，新視野號與Ultima Thule僅相隔3500公里，而新視野號在2015年7月飛越冥王星時與后者的最近距離為12500公里。

圖：在這張攝于2018年12月31日的照片中，柯伊伯帶天體Ultima Thule呈現出保齡球瓶的形狀(左)。右邊是藝術家對這個物體的素描，表明它大約32公里長，16公里寬

從這次飛掠中得到的最好圖像要到美國當地時間1月2日才能傳回地球，但是任務團隊已經對Ultima Thule的形狀有了相當多的了解。新視野號探測器在2018年12月31日接近Ultima Thule時拍攝的照片顯示，該天體高度拉長，有兩個明顯的裂片，或者是由兩個近軌道天體組成的系統。

位于科羅拉多州博爾德的西南研究所首席研究員艾倫·斯特恩(Alan Stern)在1日的新聞發布會上表示：“如果這是兩個獨立的天體，就它們相互之間的軌道距離而言，這將是前所未見的情況。為此，我認為它可能是個單一的物體，只是呈現兩瓣狀。我的猜測是否正確，將于明天見分曉。”

約翰霍普金斯應用物理實驗室的新視野號項目科學家哈爾·韋弗(Hal Weaver)也支持斯特恩的“獨立天體”設想。韋弗在新聞發布會上指出，在整個太陽系中，小的、雙瓣狀天體十分常見。他以歐洲“羅塞塔號”探測器探測到的67P/丘留莫夫-格拉西門科(67P/Churyumov-Gerasimenko)彗星作為例證。

任務團隊已經有了Ultima Thule的雛形數據。在地面進行的“掩星”觀測中，當任務科學家們看到Ultima Thule在背景恒星前經過時，曾表示該物體被拉長了，就像新視野號在過去一周左右拍攝的照片一樣。斯特恩說，任務小組現在對Ultima Thule的大小也有了更好的了解，它長35公里，寬15公里。

新發布的圖像幫助科學家們解開了一個謎團，即為何新視野號沒有看到任何與Ultima Thule相比的亮度變化，就像拉長的身體所預期的那樣。任務團隊成員說，從新視野號的角度來看，Ultima Thule像螺旋槳一樣旋轉，它的旋轉軸則指向探測器。

在未來很長一段時間內，新視野號將繼續發回飛掠Ultima Thule的圖像和測量數據。斯特恩說，所有數據要到20個月后才能掌握。將來，新視野號探測器可能還會與Ultima Thule有另一場深空相遇。斯特恩說，如果美國宇航局同意延長任務期限，這艘探測器有足夠的燃料完成另一次飛掠。

關鍵詞：