核能和化石燃料發電廠需要消耗大量的水來冷卻，這些水隨后會以水蒸氣的形式浪費掉。現在，麻省理工學院(MIT)的工程師們研發出了一種新系統，可以回收再利用這些流失的水。

巨大的白色“蒸汽柱”是發電廠周圍常見的景象。在美國，從湖泊、河流和井中抽取的所有水中，約有五分之二不是用于農業、飲用或衛生，而是用于冷卻以化石燃料或核能發電的發電廠。蒸發制冷所產生的白色氣體有時會成為一種滋擾，在某些情況下甚至會產生危險。

因此，為了減少這些發電廠的用水需求及浪費問題，科學家們也一直在致力于開發一種回收系統。以前的技術旨在從霧或蒸汽中擠出水，通常依賴于高表面積的材料，水滴可以附著。據了解，MIT此次開發的技術有一定程度上的相似之處，但比前者效率更高。

根據MIT的說法，該系統可以收集這些水蒸氣，隨后將其凈化并循環到其他需要用水的系統中去。

具體而言，研究人員首先通過用一束帶電粒子或離子擊打微小的水滴，使每個水滴帶上輕微的電荷，可以使蒸汽收集更加有效。然后，液滴流通過帶有相反電荷的金屬絲網，如窗紗。這會導致液滴被強烈地吸引到網格上，在那里它們由于重力而掉落并可以收集在放置在網格下方的托盤中。

在一系列的實驗室測試表明這一概念是可行的之后，該團隊在麻省理工學院的兩個研究電廠設施中測試了該系統，一個由天然氣供電，另一個由核能供電。在這兩種情況下，白色氣體幾乎都消失了，捕獲的水非常純凈——比進入發電廠冷卻系統的水的純度高60倍，比普通飲用水的純度還高10倍左右。

研究人員指出，該系統應該能夠減少20%的水消耗。它的純度意味著它也可以通過管道回到一般的供水系統中。此外，兩項大規模測試將于今年在商業運營的工廠開始：一個是900兆瓦的發電廠，另一個是化學制造工廠。