超大質量黑洞(SMBH)占據著星系的中心，其質量從100萬到100億太陽質量不等。一些SMBHs處于明亮的階段，稱為活躍的星系核(AGN)。AGNs最終會燃燒殆盡，因為SMBHs有一個最大的質量限制，科學家們早就在思考這個過程發生的時間。
現在東北大學的Kohei Ichikawa和他的研究小組在捕捉到來自Arp 187星系的AGN信號后，可能意外地發現了一個接近其壽命終點的AGN。通過使用兩個天文觀測站，即阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列(ALMA)和甚大天線陣列(VLA)觀測該星系中的無線電圖像，他們發現了一個噴射葉，這是AGN的標志性標志。然而，他們注意到沒有來自原子核的信號，表明AGN活動可能已經沉寂了。
經過對多波長數據的進一步分析，他們發現所有小規模的AGN指標都是沉默的，而大規模的AGN則很明亮。這是因為AGN最近在過去3000年內被熄滅了。本研究發現的標準AGN和垂死AGN之間的觀測差異。在垂死的AGN中，由于AGN的活動已經停止，星系核在任何波段的活動都非常微弱，而擴展的電離區仍然可以看到約3000光年，因為光需要約3000年才能穿過擴展區。
一旦一個AGN消亡，較小規模的AGN特征就會變得暗淡，因為進一步的光子供應也關閉了。但是大尺度的電離氣體區域仍然是可見的，因為光子需要大約3000年才能到達該區域的邊緣。觀察過去的AGN活動被稱為光回波。研究人員使用了NASA的NuSTAR X射線衛星，這是觀察當前AGN活動的最好工具，這些發現表明AGN的關閉發生在3000年的時間范圍內，在過去的3000年里，星系核變得暗淡了1000倍以上。
研究人員表示，將使用與這項研究類似的方法搜索更多垂死AGN。他們還將獲得高空間分辨率的后續觀測，以調查氣體的流入和流出，這可能闡明AGN活動關閉是如何發生的。
