美國東部時間12日3時31分(北京時間12日15時31分)，“德爾塔4”重型運(yùn)載火箭從美國佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地騰空而起，搭載著小汽車大小、重約635千克的探測器直入云霄。
美國航天局說，“帕克”將在未來7年內(nèi)環(huán)繞太陽飛行24圈，并在金星引力的幫助下調(diào)整軌道逐漸逼近太陽，最終抵達(dá)距離太陽表面約610萬千米的地方，成為有史以來最靠近太陽的航天器。人類此前距離太陽最近的一次飛行任務(wù)由德美兩國研制的“太陽神2號”探測器于1976年完成，當(dāng)時距離太陽表面約4300萬千米。
“帕克”外部采用厚度約11.4厘米的碳復(fù)合材料防熱罩，可抵御近1400攝氏度的高溫，使探測器內(nèi)部在保持約30攝氏度的環(huán)境下正常工作。當(dāng)飛抵最接近太陽的地方時，它的飛行速度將高達(dá)每小時70萬千米，成為史上飛得最快的人造物體。按這種速度，只要一分鐘就能從華盛頓飛到北京。
作為第一個將直接從位于太陽大氣最外層的日冕中穿越的探測器，“帕克”將使人類能夠近距離測量太陽外層空間的電場和磁場，研究日冕物質(zhì)拋射的物理機(jī)制，從而更準(zhǔn)確地預(yù)測太陽風(fēng)暴對人類生活可能造成的影響。
“帕克”探測器以91歲高齡的尤金·帕克的名字命名，這位美國物理學(xué)家曾于1958年預(yù)測了太陽風(fēng)的存在，這也是美國航天局首次以還在世的科學(xué)家命名探測項(xiàng)目。探測器內(nèi)還搭載了一枚微芯片，記錄有從全球征集的超過110萬人的姓名，它們將與科學(xué)儀器一道飛向太陽系的中心。
如果一切順利，探測器將于今年11月第一次抵達(dá)近日點(diǎn)，并從12月開始傳回相關(guān)數(shù)據(jù)。
“太陽日冕是太陽系中最后一批尚未有航天器造訪過的地方之一，”“帕克”探測器項(xiàng)目科學(xué)家亞當(dāng)·紹博在一份聲明中說，“它給我一種探險(xiǎn)家的興奮感。”
